[시사오늘·시사ON·시사온= 정진호 기자]

제12대 총선에서 돌풍을 일으킨 신한민주당은 여세를 몰아 강력한 대정부 투쟁을 시작했습니다. 국회 내에서는 대통령 직선제를 요구하고 나섰고, 국회 밖에서는 YS(김영삼 전 대통령)와 DJ(김대중 전 대통령)가 ‘민주제 개헌 1000만 명 서명 운동’을 전개하면서 분위기를 잡아 나갔습니다.

그런데 1986년 12월 24일, 신민당 초대 총재 이민우가 갑작스럽게 ‘선(先) 민주화 7개항 실천, 후(後) 내각제 협상용의’ 입장을 밝힙니다. △국회의원 선거법 협상 △언론자유보장 및 언론기본법 폐지 △국민 기본권 확립 △국가 공무원의 정치적 중립 보장 △극렬 용공분자 제외 양심수 석방 및 사면·복권 △2개 이상 정당제도 확립 △지방자치제 실시 등 7개 조항이 실현된다면 내각제도 검토할 수 있다는 내용이었습니다.

이민우 구상은 YS와 DJ에게 충격을 안겼습니다. 당시 대통령이었던 전두환은 내각제를 원하고 있었습니다. 내각제로 개헌을 한 뒤 여당인 민주정의당이 다수당이 될 수밖에 없는 구조를 만들어두면 사실상의 정권 연장이 가능하다는 게 전두환의 계산이었습니다. 이런 상황에서 이민우가 상의 한마디 없이 내각제도 검토할 수 있다는 식의 발언을 했으니, YS와 DJ가 뒤집어진 건 당연한 귀결이었습니다.

이민우 구상 발표 후 YS와 DJ는 혼란을 수습하기 위해 쉼 없이 움직였습니다. YS는 이민우를 만나 설득에 설득을 거듭했고, DJ도 수시로 YS와 회동하며 향후 행보를 상의했습니다. 그러나 한 번 생긴 균열은 좀처럼 메워지지 않았습니다. DJ는 자서전에서 당시에 대해 “이민우와 YS는 몇 번이나 대통령 직선제 개헌에 합의했지만 이민우는 틈만 나면 이를 뒤집었다”고 회고하기도 했습니다.

결국 YS와 DJ는 ‘이민우 구상은 직선제 당론에 어긋난 것’이라는 회동 결과를 발표했습니다. 이러자 이민우는 두 사람의 과도한 간섭을 비판하면서 충남 온양으로 잠적해버립니다. 그러면서 “민주화 7개항이 이뤄진다면 민정당의 내각책임제 개헌안이 영구집권음모가 아니라고 국민들이 인정할 것”이라고 날을 세웠습니다.

이민우와 YS·DJ의 갈등에, 당내 의원들도 분화되기 시작했습니다. △이철승 △김옥선 △김재광 △박한상 △박해충 △신도환 △이택돈 △이택희 △조연하 등 신민당 내 비주류 의원 9명은 민주연합을 결성해 이민우 구상에 대한 지지 입장을 밝혔고, 주류 측은 당내 의원 90명 중 70명으로부터 이민우 구상을 배격하겠다는 서명을 받아내면서 맞섰습니다. 이민우 구상에 대한 찬반을 놓고 주류 측과 비주류 측이 돌아올 수 없는 강을 건넌 겁니다.

이민우 구상이 발표된 지 100여 일이 지난 4월 8일. 결국 신민당은 분당을 결정했습니다. 분당은 YS측 현역 의원 40명과 DJ측 현역 의원 34명, 총 74명이 신민당을 떠나 통일민주당을 창당하는 형식으로 이뤄졌습니다. 당시 신민당 전체 의원이 90명이었으니, 사실상 세간만 남기고 전부 집을 떠나버린 셈이었습니다. 이후 이민우는 같은 해 11월 신민당 총재와 국회의원직을 포함한 모든 공직 은퇴를 선언했고, 신민당에 남았던 의원 16명은 모두 통일민주당과 평화민주당에 입당하면서 신민당은 역사 속으로 사라지게 됩니다.